我们平时好少讲技术，唯独是区块链就经常被大企业同政府吹捧，但是不是每个人都知道自己在讲什么

经过了2018年的加密货币大跌市之后，人们对比特币Bitcoin等加密货币的兴趣不再，不过，这无损大企业和媒体继续吹捧区块链，好像JP Morgan最近就宣布推出基于区块链的JPM Coin，而本地企业也相继发表区块链项目，一时之间，人人都讲区块链，网络上也涌现大量关于区块链的文章和影片。问题是，似乎没有人知道区块链是什么，不是他们不知道正确的定义，而是因为区块链根本就没有定义。区块链根本就没有定义。

大家都说Bitcoin 就是区块链技术的第一个应用，我们先谈一谈这个。比特币Bitcoin 是一种电子货币，在2008 年发布。电子货币不是新事物，早在九十年代初就已经有出现，香港的八达通也是一个早期的电子货币例子。一般的电子货币会由单一机构发行，在单一平台上使用或交易。而Bitcoin 的特别之处，在于它是第一个不需要中央发行、不依赖任何单位、可以通过网络点对点使用的去中心化电子货币。

建立去中心化货币必须要解决一个技术难题。货币的首要条件是稀缺性，它必须要限定流通量，才有交换的价值。钞票的稀缺性在于它难以复制。可是，在电脑上，再复杂的数据都只是数据，可复制是电子数据的本质，而可复制的电子化的钞票意味着可以多次使用和花费。这问题称为一币多付问题（double spending problem）。一般的电子货币，依靠一个中央帐本去决定记录的真确性，任何交易都必需要经过中央系统进行，而这个系统就担起确认交易和防止一币多付的责任。

可是，Bitcoin 是公开的，而且容许使何人自由加入，在这样的去中心化系统，没有谁可以信任，那么要怎样确认交易呢Bitcoin 就提出了一个创新的方法，运用密码学（cryptography），把资料块串连起来（chain of blocks），组成总帐本，记录系统从头到尾的每一笔交易。密码学使网络上任何一个人也能够验证这些纪录，亦难以窜改。因为要去中心化，Bitcoin 在设计上亦作了相当大的取舍：它要耗费极大量电力运算以确保系统的一致性，而且因为总帐本并不在特定伺服器上，每一个网络节点上都要有完整的数据副本，因而大大限制了它的交易容量。

Bitcoin 出现的背景，是在08 年金融海啸之后，骇客们对经济不公义的一个回应。它是一个用演算法取代国家货币政策的实验，是不满集中化的货币受政府和利益集团所操纵而提出的替代方案，背后承袭着90 年代密码庞克（cypherpunk）文化，强调私隐、匿名性（anonymity）和反审查（anti-censorship）。因为是开源软件，Bitcoin 之后亦衍生出其他的去中心化系统，例如分散式运算平台Ethereum。

只不过，今天企业和政府谈论的「区块链」和Bitcoin 的技术有着本质上的差异。

一个区块链，各自表述

虽说区块链起源自Bitcoin，但是在Bitcoin的论文里，其实从来没有提及区块链（blockchain）一词，有的只是串连资料块（chain of blocks），以哈希链时间戳（hash -linked time-stamping）来确保资料完整性。而且，它对这个方法也没有大篇幅说明，因为它并非Bitcoin首创的，在Bitcoin论文中也只是引用早在1991年发表的研究。我们经常说的区块链，只是后来的人自行表述而已。

银行、金融机构和政府谈论区块链时，都会极力地把区块链和Bitcoin 等加密货币区分开来。无他，因为没有中央控制，加密货币容易令人关想到欺诈、清洗黑钱、犯罪等问题，而且企业对它们不能控制的系统本来就没有什么兴趣。有些企业就提出了私有化的区块链（private blockchain）的概念，和Bitcoin 的开放网络相反，只有获授权的人能够存取这个私人区块链。有些人索性把它叫作分布式账本技术（distributed ledger technology），以作区分。

把技术延申到不同的应用场合，例如把去中心化技术应用在集中式系统，本身并无不妥，但问题是，在私有化系统中，Bitcoin耗费大量电力的运算变成毫无意义。Bitcoin创新的地方，在于它能够去中心化网络上确保交易的一致性，而一个不需要去中心化的区块链，实际上就和一个分散式共享资料库没有多大分别。很多人称区块链的优点，例如分散式共识、不可窜改，其实在Bitcoin或者区块链出现之前早已是普遍使用的技术。正如普林斯顿大学的计算机科学教授Arvind Narayanan说：「私有区块链只是换了个名字的共享资料库」。著名密码学家Bruce Schneier更直接，认为私有区块链纯属炒作。

私有区块链只是换了个名字的共享资料库

我们可以从一些例子看到区块链的意义有多大弹性。在网上可以找到很多有关爱沙尼亚政府使用区块链的文章，以此作为私有区块链的应用实例，例如《哈佛商业评论》和《经济学人》分别报导称爱沙尼亚的国民数位身份认证系统自2007年就应用了区块链技术。而有趣的是，Bitcoin要到2008年才面世，爱沙尼亚的系统比Bitcoin还早很多年启用。科技评网员Dave Birch调查后发现，它被人称为区块链，只是因为它使用和Bitcoin类似的哈希链时间戳方法去确保资料的完整性，除此以外它和区块链就没有其他关系。

Uber 不会宣传自己使用MySQL

见诸媒体的企业文案里，区块链被想像成能解决够粮食不足、医疗、到身分认证等上百种应用的创新技术，可是在技术和学术圈子里面，这些所谓的区块链应用往往受到不少质疑。在庞大的资本投入、大企业以至政府支持下，我们看到的区块链应用，大都只是停留在示范可行性的试作原型（proof of concept）阶段，在实际场景应用（更不要说大规模使用）的例子依然少之又少。

我并不是说加密货币和区块链技术没有用处，技术本来就应该是不论新旧，只求合用，而加密货币在开放性、小额支付和跨境交易等地方中确有独特优势，亦是一场有趣的技术和社会实验，哈希链本身更是确保资料完整性的重要技术。这些技术都有它们的用途。

但很多私有区块链项目最后没有得到大规模应用的原因，是因为它们并非以解决实际问题为前题而存在。很多时候，它们是为了「区块链」才存在，我们经常可以看到企业在发布会上大谈区块链，却连最简单的操作示范也欠奉。技术的价值在于它能解决问题，好像Uber 不会宣传自己使用MySQL（一个开源资料库软件），不是因为背后的技术不重要，而是要用那个技术应该由实际需要决定，一个应用解决什么问题、如何解决才是重点。开发软件产品，都是在大量的可行的设计和办法当中，衡量各种利弊，作出取舍，找出最合适的方法。倘若企业能够利用区块链概念为契机，推行流程电子化，增进效益，或者也是一件好事，但是如果只停留在为了区块链而区块链，没有以用户为本思考要解决什么问题，等到热潮冷却，区块链不再有市场营销效果时，我们就会发现资源一直浪费在错误的地方，本应一早改善的问题反而没有人理。